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L’initiative « zéro émission » pourrait bénéficier d’une nouvelle technologie de conversion du carbone
Un consortium comprenant le laboratoire Ames, l’université d’État de l’Iowa, l’université de Virginie et l’université Columbia a créé un nouveau catalyseur hybride pour convertir le dioxyde de carbone en éthylène. L’éthylène est considéré comme le composé le plus important de l’industrie pétrochimique et est utilisé pour fabriquer une variété de produits allant des plastiques à l’antigel, mais jusqu’à récemment, sa production était fortement dépendante des combustibles fossiles, à la fois comme matière première et pour fournir l’énergie nécessaire à sa création.
La production conventionnelle d’éthylène implique un processus appelé « vapocraquage » du gaz éthane. Ce recours à des températures (jusqu’à 900 degrés Celsius) et à des pressions extrêmes consomme beaucoup d’énergie et produit d’importantes quantités de CO2.
Les chercheurs ont annoncé la mise au point d’une conversion catalytique en deux étapes, qui permet de réduire le CO2 en CO (monoxyde de carbone) grâce à un catalyseur à base de nickel, puis de réduire le CO en éthylène grâce à un nanofil de cuivre et à l’ajout d’hydrogène. Actuellement, le processus permet d’atteindre une efficacité de conversion de 60 %.
Long Qi, un scientifique du laboratoire Ames, a souligné l’importance de l’utilisation du CO2 comme matière première pour cette réaction. Pour l’instant, l’éthylène n’est ni particulièrement rare ni cher. Toutefois, le potentiel de fabrication d’un produit chimique utile aussi large sans dépendance sous-jacente aux combustibles fossiles pourrait encourager les programmes de CSC à étudier cette technologie sous l’angle d’un éventuel retour économique.
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